Амстердам (Amsterdam) - столиця Нідерландів і один з найкрасивіших міст світу, визнаний центр культурної, музичної та спортивного життя, банківської та торгової справи, політики та транспорту. Найбільше місто країни лежить у південній частині провінції Північна Голландія, навколо гирла річок Амстел і Гей, а також прилеглих водойм - бухти Пампус (частина затоки Ейсселмер) і незліченної кількості річок, озер і каналів. При цьому середній рівень міської території - 2 метри нижче рівня моря, що при сильній урбанізації робить його унікальним пам'ятником історії та культури, але і адаптації людської цивілізації до настільки незвичайним умов. Цікаво, що будучи найбільшим мегаполісом Нідерландів, в самій провінції Північна Голландія він не має особливого статусу, а столицею цієї території є місто Харлем (Гарлем), що лежить в 18 км на захід.
Перша документальна згадка про Амстердам відноситься до 1275 року - низинні території північної частини Голландії потребували постійного захисту від повеней і "дамба на річці Амстел" (так дослівно можна перекласти ім'я міста) успішно справлялася з цим завданням. Під її захистом ділянка узбережжя навколо невеликої тоді рибальського села зі зручними виходами в море став швидко розвиватися, численні річечки розширювалися і поглиблювалися для перевезення вантажів, перетворюючись в знамениті згодом канали, а брак суші з лишком компенсувалася особливими технологіями будівництва.
Історична область Голландія (Holt land, в буквальному перекладі - "деревна країна") в ті роки ще тільки починала свій стрімкий розвиток, і зручне положення Амстердама на перехресті основних водних артерій чимало цьому сприяло. На початку XIV століття поселення отримує міський статус і вже до XV століття стає найбільшим торговим центром графства Голландія, а потім і головним діловим містом Республіки Семи Об'єднаних Нижніх Земель (Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden). У XVII столітті незалежність Нідерландів від Іспанської імперії та Вісімдесятирічна війна (1568-1648 рр.) принесли місту великі дивіденди. Головний його конкурент" Антверпен залишився під п'ятою іспанців, його торговці і ремісники, так само як і рятувалися від іспанської інквізиції євреї, масово тікали в Амстердам, різко збільшивши чисельність населення міста, причому заможного населення. Це додало потужний поштовх будівництва портових і торгових комплексів, формування таких зручних для перевезення вантажів каналів (у тому числі і великих, безпосередньо пов'язували порт з Північним морем і Рейном), появи нових технологій та наук, розвитку мореплавання і банківської справи.Не дивно, що період XVI- XVII століть називають "Золотим століттям Голландії" (Gouden Eeuw) - і Амстердама теж. А заснована на початку XVII століття Голландська Ост-Індська компанія буквально перетворила місто на найбільший світовий порт і центр міжнародної торгівлі. У 1814 році Амстердам стає столицею королівства Нідерланди і перебуває в такому статусі до сих пір.
В наші дні Амстердам привертає увагу мільйонів туристів. Причиною тому унікальне поєднання дивного міського ландшафту з його незліченними каналами та колоритними старими будинками, велика кількість зелені (близько 12% міської території займають парки) і вільних від автомобілів вулиць, величезна кількість музеїв і концертних комплексів, різноманітних фестивалів і ділових подій, чудово розвинена інфраструктура, відмінна екологія і широко відома толерантність місцевих жителів. Ну і, звичайно, унікальні можливості для шопінгу (Амстердам є одним зі світових центрів обробки діамантів і найбільшим центром легкої промисловості в країні), спорту, культурного туризму і так далі. Чимало сприяє його популярності і компактність історичного ядра міста, в силу якої на огляд більшості пам'ятників не будуть потрібні тривалі переїзди, а чудово розвинена мережа велодоріжок дозволяє побачити місто і зовсім практично безкоштовно.
